长期压力会如何改变大脑

你是否睡觉不安稳，感到易躁或者情绪化，总是忘记一些小事情，以及感到不堪重负和孤独？别担心，我们都经历过这些。你可能仅仅是压力太大。

压力并不总是件坏事，它会在某些时候帮助你爆发额外的能量和专注力，比如，在进行 一项竞技性的运动或者必须在公众面前发言时。但如果压力一直持续，每天我们都接连不断地承受着压力，它就开始实实在在地改变你的大脑。

慢性压力，比如过度工作或家庭纷争，会影响大脑尺寸、大脑结构和大脑功能，甚至会影响你的基因。压力开始于一种叫做下丘脑垂体肾上腺轴的东西，一连串的相互作用，在大脑的内分泌腺和肾脏之间，它会控制身体对压力的反应。

当你的大脑检测到压力情况，你的下丘脑垂体肾上腺轴立刻会被激活，并释放一种叫做皮质醇的激素，提醒你的身体做好立即行动的准备。

但是高水平的皮质醇在一段长时间过后会严重破坏你的大脑。例如，慢性压力会增加你大脑的活动水平和大脑恐惧中心——杏仁体的神经连接数量。

随着皮质醇水平的上升，你海马体里面的电信号即大脑中和学习、记忆、压力控制相关的部分，开始恶化。海马体也抑制了下丘脑肾上腺轴的活动，所以当他变弱，你控制压力的能力也随之变弱了。

但是，这还不是全部。皮质醇实际上可以引起你大脑在尺寸上的萎缩，过多的皮质醇导致神经原之间突触连接减少，和你额叶前部皮脂层的萎缩。这是你大脑里管理精力集中、决策制定、判断和社交互动的部分。

它也致使海马体中新生的脑细胞更少，这意味着长期的压力可能使学习和记忆对你而言更困难，同时也留下了其他更严重的精神问题的隐患，比如抑郁和最后的老年痴呆症。

压力的影响可能直接渗透到你脑部的DNA。实验表明，一个雌鼠对她的孩子培育的情况，对于她的孩子在以后的生活中会如何应对压力有一定影响。被妈妈照顾的细致的鼠宝宝会变得对压力比较不敏感，因为他们的大脑里发展了更多的皮质醇受体，和皮质醇紧密相关的皮质醇受体抑制了应激反应。

别妈妈粗心大意喂养大的鼠宝宝就有相反的结果，所以这些鼠宝宝在随后的一生里都会对压力更加敏感。这些被认为是表现遗传变异，就是说它们在不直接更改基因代码的前提下，影响了哪些基因被表现出来。

如果雌鼠妈妈被交换，这些变化就会对调。但是，还有个令人惊讶的实验结果。一个鼠妈妈导致的表观遗传变异会被传递给她后面的好几代老鼠。换句话说，这些行为是会遗传的。

但是也都不是坏消息。有许多不同的方式可以改变皮质醇对你紧张的大脑的影响。最有力的武器是锻炼和冥想，因为做这些事情的时候你同时也会深呼吸，并关心和关注到你周遭环境。

这些活动减少了你的压力，增加了海马体的大小，从而改善你的记忆。所以不要因为日常生活中的压力而感到挫败，人们只有控制好自己的压力才不会反过来被它控制。